9 сентября 1999 года армавирскому отряду спецназа была поставлена задача овладеть высотой 715,3 в Новолакском районе Дагестана. Но долго оставаться на занятых позициях военнослужащим не пришлось: поступил приказ немедленно оставить высоту, так как по ней готовились нанести удар артиллерия и авиация. С боями оставляли захваченный рубеж спецназовцы, группами, неся потери, отходили в расположение своих войск. Пока боевые группы отряда прорывались на исходные позиции, в базовом лагере в страшном напряжении вслушивались в радиоэфир, вместе с окруженными переживая ход тяжелого боя. Вскоре армавирцы на двух бронемашинах выдвинулись на помощь погибавшим братишкам, но и сами попали в засаду.

Бой был тяжелым. Спасая жизнь своих подчиненных, заместитель командира группы по работе с личным составом старший лейтенант Александр Ковалев приказал солдатам отойти на более выгодный рубеж, а сам остался прикрывать их отход. Около часа он мужественно отражал нападения боевиков. Когда кончились боеприпасы и боевики попытались взять Александра в плен, истекающий кровью спецназовец подорвал себя последней гранатой.

Указом Президента РФ от 30 декабря 1999 года Ковалеву Александру Геннадьевичу присвоено звание Героя Российской Федерации (посмертно). Он навечно зачислен в списки личного состава части.